Knežević Stefan imao je samo trinaest godina kada je na poklon od dubrovačkog poslanstva dobio ogrtač, dolamu od mletačke svile, bogato izvezenu bisernim nitima, kakvu su obično nosili carski prinčevi u Carigradu. Stariji sin kneza Lazara već tada je osećao odgovornost prema svome ocu, slavnom poreklu i zemlji koja je strepela od novih napada turske vojske. Mudri dubrovački poslanici trudili su se da na Stefana ostave jak utisak, predviđajući da će on ubrzo naslediti presto svoga oca, jer su dobro znali za nevolje koje predstoje Lazarevoj vojsci. Bilo je to na Božić 1386. godine.
Sedam godina kasnije kneginja Milica je na presto, sada već vazalne Srbije, dovela svog sina Stefana Lazarevića. Odrastao na pričama o Aleksandru Velikom, mladom knezu se, stupajući na presto, javila želja da u svemu nadmaši svoga oca, baš kao i njegov junak iz detinjstva. Tako je i bilo.
Kao hladan i odmeren političar potiskivao je svoja osećanja i držao se viteških principa, brzo se snalazio u svakoj situaciji, a njegova sposobnost da od neprijatelja stvara saveznika nasleđena je od Nemanjića. Da bi održao samostalnost Srbije koju je razarala nesloga vlastele i neprekidni turski napadi, Stefan se odlučio na politiku mira sa Bajazitom i njegovim naslednikom, svestan snage njihove vojske. Boreći se kao vazalni knez na strani Turaka nikada nije izgubio bitku pa čak ni onu u kojoj se sukobio sa čuvenim tatarskim osvajačem Tamerlanom, koji se divio Stefanovoj hrabrosti na bojnom polju.
Posle ove bitke, jedne od najvećih u istoriji srednjeg veka, odlikovan je titulom despota od strane vizantijskog namesnika Jovana VII. Cela Evropa se divila snazi srpskog viteza, ozbiljnog i hrabrog ratnika koji je stajao kao štit između hrišćanskih zemalja i moćnog Osmanlijskog carstva. Stefan se isticao svojom pojavom ne samo zbog visokog rasta i lepote već i zbog svojih umnih govora. Naročito su mu se divili evropski kraljevi koji su u to vreme bili nepismeni. Oni su želeli da budu Stefanovi prijatelji i cenili su savete koje im je davao. Od ugarskog kralja Žigmunda, čiju je zemlju oslobodio od Husita, Stefan dobija grad Beograd i titulu viteza Zmajevog reda. Stephanus despot bio je u prvom stepenu ovog reda sa još 23 ritera.
U Srbiji tog vremena, iz srednjevekovne zaostalosti, pojavljuju se nagoveštaji prvih znaka humanizma. Despot je počeo reforme sa stalnom vojskom i jedinstvenom trgovinom, otvorio prve škole pri manastirima, biblioteke, bolnice, rudnike, zabranio trgovinu belim robljem, doneo mnoge zakone kako bi poboljšao položaj Srba, pomagao crkve i proširio granice Srbije. Uprkos dvostrukom vazalnom položaju, prema Turcima i prema Ugarima, zemlju je uzdigao materijalno i duhovno, po uzoru na Vizantiju. Beograd je načinio prestonicom Srbije, želeći da od njega stvori novi Carigrad. Oživeo je grad tako što je u njega preselio Srbe i razvio trgovinu, izgradio mnoge crkve i svoj dvor, kome su se divili velikani koji su bili Stefanovi gosti. Grad je zaštitio dvostrukim zidinama, znajući da politika mira kod Turaka ne traje dugo. Beograd nikada više u svojoj istoriji neće doživeti takav preporod.
Titula despota često je, danas, pogrešno shvaćena. Pod pojmom despota podrazumeva se tiranin, surov i nepravedan vladar, a to nije osnovno značenje. Ova titula u narodu je stoga unižena, kao i značaj Stefana Lazarevića u srpskoj istoriji. Mnoge njegove osobine dodeljene su drugim vladarima i ratnicima. To nije jedini primer da se naš narod identifikuje sa nejakima a velike i značajne vladare zaboravlja i njihov značaj umanjuje. Verovatno se iz istog razloga zaboravlja i to da Srbija posle Kosovskog boja nije nestala, već je trajala punih 70 godina – zahvaljujuću ovom despotu.
On je imao potpunu svest o konačnoj propasti države, i učinio je sve da odloži dan kada će Srbija preći pod apsolutnu vlast Turaka. Imao je takođe svest i o tome da će velike sile uvek vršiti pritisak na njegov narod i da će Srbija zauvek ostati vazalna država. Zbog toga je postavio jake duhovne, verske, obrazovne i kulturne temelje zahvaljujući kojima se Srbija oslobodila od Turaka, zahvaljujući kojima je obnovila državu i zahvaljujući kojima danas postoji.